Monopolios sobre la infraestructura del transporte en la región del salitre y de la sal: el caso de patillas

Resumen

La actual disputa judicial por el control de los puertos de Patache y Patillas sirve de pretexto para analizar esfuerzos pasados por construir y explotar una línea de ferrocarril que uniera la Caleta de Patillas a los distritos salitreros del sur tarapaqueño (1871 y 1903). A finales de la década de 1880, Montero Hermanos aporta sus privilegios ferrocarrileros a dos compañías constituidas en Inglaterra, la Nitrate Railways Company y la Patillas Railway Company, derechos que son luego adquiridos por Juan Thomas North, el 'Rey del Salitre', quien pasa a controlar toda la rama de transporte en Tarapacá. Como modo de consolidar su posición en tomo a la tarifa alta concesionada a la primera compañía, North finalmente precipita la quiebra de Patillas y el cierre definitivo de la línea. El caso refleja la difícil relación entre intereses nacionales de orden geopolítico e intereses transnacionales de orden privado, en una región de frontera trinacional. El control monopólico que mantuvo alto el costo del flete en Tarapacá incidió en ellimitado desarrollo de la industria, el comercio y de la población de la región en general, desaprovechándose el potencial de conectividad que la zona aún mantiene con Bolivia.